De probable origen etrusco, pasó al dominio sucesivo de Roma (183 a. C.), Bizancio (siglo VI), de los lombardos (569) y de los francos (siglos VIII y IX).

Gobernada por el obispo parmesano, en el siglo XIII pasó a serlo por la comuna. Dominada por Francia (1500-12 y 1515-21), en 1545 la Santa Sede hizo un ducado, con Piacenza, y lo cedió a los Farnese. Extinguida la dinastía (1731), pasó a una rama borbónica hasta 1801 y a María Luisa (1815-47), viuda de Napoleón de Francia (ducado de Parma). En 1860 un plebiscito la incorporó al Piamonte.

De la antigua ciudad romana queda Il Canale Maggiore. Entre los edificios posteriores se encuentra la catedral, de estilo románico lombardo (siglo XII), con campanario del siglo XIII.

El Battistero, de forma octogonal, fue empezado en estilo románico (1196) por Bartolomeo Antelami y terminado en gótico (1260) y sus tres portadas fueron esculpidas por Antelami. Otras iglesias de interés son la de San Francisco del Prato (siglos XIII-XV), la de San Giovanni Evangelista (siglos XV-XVI), con cúpula decorada por Il Correggio, y la de Santa Maria della Staccata (siglo XVI), decorada por diferentes pintores. El monasterio de San Paolo conserva un cuarto decorado por Il Correggio. Entre los monumentos civiles cabe mencionar el Palazzo della Pilota (siglo XVI); destruido en parte durante la Segunda Guerra Mundial, restaurado, es hoy sede de la Galleria Nazionale, el Palazzo del Municipio (siglo XVII-XVIII) y el Teatro Regio (1829), obra de Nicola Bettoli.