Primero dominada por los galos, la ciudad de Pavia más tarde pasó a Roma, bajo la cual gozó de gran prosperidad. Destruida por Odoacre (476), fue rehecha por los lombardos, que la hicieron su capital.

Carlomagno se apoderó de ella en el año 774. Comuna desde el siglo XII, en 1359 pasó al ducado de Milán. Dominada por Castilla (1525-1706) desde la batalla de Pavía, Austria (1706-96), Francia (1796-1814) y de nuevo por Austria (1814-59), en 1859 pasó al reino de Cerdeña, con el que se incorporó al de Italia (1861).

Tiene iglesias románicas: San Michele y San Pietro, y gótica: Santa Maria del Carmine. También es gótico el castillo de los Visconti, donde se encuentran actualmente los Civici Musei del Castello y la Pinacoteca Malaspina. La catedral es renacentista. La construcción más importante es la cartuja (Certosa), situada en las afueras. Fundada en 1396 por Gian Galeazzo Visconti como mausoleo de su familia, fue completada durante el Renacimiento; destacan la iglesia, los dos claustros y la biblioteca.

Situada en la llanura del Po, en la orilla izquierda del río Ticino, cerca de su confluencia con el Po, la ciudad de Pavia, en la actualidad, es un importante centro comercial e industrial.