Colonia romana (Salernum) fundada en la Ager Picentinus (197 a. C.), pasó al dominio de Odoacre (siglo V) y fue conquistada por los bizantinos de Belisari (~540).

Integrada en el ducado lombardo de Benevento (646), al desintegrarse éste (839) se convirtió en capital del principado de Salerno (847-1077) y del ducado normando de Apulia-Calabria (1077-1127).

Infeudada sucesivamente por los Colonna, Orsini y Sanseverino, pasó a formar parte del reino de Nápoles (1550) y, finalmente, de Italia (1860).

Entre otros monumentos destaca la catedral (1076-84), donde se reúne material (columnas de mármol verde y bajorrelieves) proveniente de los templos de Paestum; tiene un pórtico de arcadas arábigas y unas puertas de bronce (1099) y mosaicos del siglo XIII; en la cripta está el sepulcro de Gregorio VII, muerto en el exilio.

Fue famosa la escuela de Salerno (siglo IX-XIX), la escuela médica más antigua de Europa, fundada probablemente por monjes de Montecassino (siglo IX), donde sobresalieron maestros como Guarimpot (siglo X), y Constantino el Africano (siglo XII-XIII), que tradujo muchos textos médicos del árabe al latín.

La obra colectiva más famosa es Flos Medicine (o Regimen Sanitatis Salernitanum), encuentro de aforismos médicos (3.520 versos latinos), traducida a numerosas lenguas. Después de siglos de actividad irrelevante, la escuela fue suprimida por Joachim Murat en 1811.

El casco antiguo de Salerno está situado en la vertiente de una colina, mientras que el sector moderno se extiende a lo largo de la costa.