El quetzal fue visto como un animal sagrado para los antiguos nativos americanos, incluidos los aztecas y los mayas, y a menudo se representaba en el arte nativo.

Las largas y brillantes plumas de la cola de los machos también se usaban en prendas usadas por la realeza. Sin embargo, hoy en día, aunque el quetzal sigue siendo una especie preciada de muchos países, incluyendo Guatemala y Costa Rica, su número está disminuyendo debido a la interferencia humana en sus hábitats naturales y la captura de estos para ser exhibidos en cautiverio.

El quetzal no solo es el símbolo nacional de Guatemala, sino que a la moneda utilizada por el país se la conoce como quetzal.

Hoy en día, se considera que el quetzal es una especie que está amenazada en su entorno. Aunque hay áreas protegidas de bosque donde el quetzal no puede ser molestado, se están convirtiendo en atracciones turísticas populares para los observadores de aves. El quetzal no sobrevive con éxito en un ambiente cautivo, lo que significa que se capturan en la naturaleza con bastante regularidad, lo que lleva a una disminución en el número de población en ciertas partes de su rango natural.