Heinrich Karl Bukowski, hijo de Heinrich Henry Bukowski y Katharina, nació el 16 de agosto de 1920 en Andernach, Alemania. Al poco tiempo la familia se mudó a South Central en Los Ángeles, USA.

Sus primeros recuerdos de la infancia fueron trágicos, dado el trato áspero y abusivo de su padre y por la Gran Depresión. Como tal, creció siendo tímido y socialmente aislado.

El joven Bukowski fue introducido al alcohol a una edad temprana por su leal amigo William «Baldy» Mullinax, que luego se acabó transformando en alcoholismo crónico.

Completó sus estudios preliminares en una escuela secundaria de Los Ángeles y más tarde se matriculó para estudiar arte, periodismo y literatura. Abandonó la universidad después de dos años y en su lugar buscó un trabajo en Nueva York.