Fellini nació el 20 de enero de 1920 en Rimini, una pequeña ciudad en el mar Adriático, el 20 de enero de 1920, hijo de Urbano Fellini e Ida Barbiani. Tenía dos hermanos menores, Riccardo y Maria Maddalena.

En 1926, comenzó a asistir a la escuela pública Carlo Tonni. Pasaba su tiempo libre dibujando, organizando espectáculos de títeres y amaba las caricaturas estadounidenses del Corriere dei piccoli, una popular revista infantil.

En 1939, se inscribió en la facultad de derecho de la Universidad de Roma por insistencia de sus padres, pero nunca asistió a clases. En cambio, pasó un tiempo con su nuevo amigo de toda la vida, el pintor Rinaldo Geleng.

Pronto se unió al comité editorial de Marc’Aurelio, una revista quincenal de humor, y escribió una columna regular que le dio un empleo estable entre 1939 y 1942.