El oso malayo no solo es la especie de oso más pequeña del mundo, sino que también tiene el pelaje más corto. El elegante y brillante pelaje del oso malayo varía de negro a marrón oscuro o gris, con su distintiva marca en el pecho que varía de blanco a amarillo o naranja, y puede adoptar varias formas, como la media luna estándar, un círculo o una mancha irregular.

El oso malayo tiene un hocico corto, que junto con su pelaje corto y orejas, se cree que es una adaptación para pasar un largo tiempo en los árboles. También tienen largas garras curvas en sus patas delanteras que ayudan al animal a trepar a los árboles y abrir troncos huecos en busca de termitas, lo que también puede hacer con sus grandes caninos y su fuerte mandíbula. Una de las características más notables del oso malayo es su larga lengua que puede medir hasta 25 cm de largo y la utiliza para extraer larvas y miel de nidos y grietas.

El oso malayo pasa la mayor parte de su vida en lo alto de los árboles e incluso duerme en un nido en el dosel que se construye doblando las ramas de hojas. Por lo tanto, son increíblemente adaptados para escalar, lo que pueden hacer con una velocidad extraordinaria utilizando sus largas garras curvas.

Son animales principalmente diurnos que pasan el día buscando comida y descansando en lo alto de sus nidos en las copas de los árboles por la noche. Al igual que las otras especies de osos, son animales solitarios que solo se ven realmente en compañía cuando un macho y una hembra buscan aparearse.

De la misma manera que otras especies de animales que se encuentran en los trópicos, el oso malayo es conocido por aparearse y dar a luz todo el año. Después de un período de gestación que se sabe que varía dramáticamente (entre 3 y 8 meses) dependiendo del ejemplar y de la cantidad de alimento disponible, la hembra da a luz a hasta tres cachorros.