El quetzal es un ave increíblemente coloreada con machos que muestran un brillante color verde o azul metálico en la mayor parte de sus cuerpo, además del rojo intenso del pecho y la barriga.

El quetzal macho también tiene un mechón distintivo de plumas verdes que forman una cresta en la parte superior de su cabeza y plumas de cola inmensamente largas que pueden crecer hasta un metro de longitud. Aunque las plumas de la cola de las hembras no crecen tan impresionantemente largas, tienen una coloración similar a la de los machos y el plumaje de la hembra no es tan brillante.

Tienen cabezas de color gris o bronce con bordes verdes. Al igual que con otros miembros de la familia Trogon, los pies del quetzal son únicos con dos dedos orientados hacia adelante y dos hacia atrás que le ayudan a estabilizarse cuando se posan en lo alto de los árboles.

Aunque el quetzal macho es más conocido por sus plumas de cola increíblemente largas, no comienzan a crecer hasta que tienen al menos tres años.