La pituitaria es una glándula pequeña ubicada en la base del cerebro, que libera ciertas hormonas que son importantes para el funcionamiento de otros órganos o sistemas corporales. Las hormonas hipofisarias viajan por todo el cuerpo y participan en una gran cantidad de actividades, incluida la regulación del crecimiento y las funciones reproductivas. La causa de la acromegalia puede atribuirse a la producción de GH (hormona del crecimiento) de la pituitaria.

En condiciones normales, la pituitaria recibe información de otra estructura cerebral, el hipotálamo, ubicado en la base del cerebro. Esta entrada del hipotálamo regula la liberación de hormonas de la pituitaria. Por ejemplo, el hipotálamo produce hormona liberadora de la hormona del crecimiento (GHRH), que dirige a la pituitaria a liberar GH. La entrada del hipotálamo también debe dirigir a la pituitaria para que deje de liberar hormonas.

En la acromegalia, la pituitaria continúa liberando GH e ignora las señales del hipotálamo. En el hígado, la GH causa la producción de una hormona llamada factor de crecimiento similar a la insulina 1 (IGF-1), que es responsable del crecimiento en todo el cuerpo. Cuando la pituitaria se niega a dejar de producir GH, los niveles de IGF-1 también alcanzan picos anormales. Los huesos, tejidos blandos y órganos de todo el cuerpo comienzan a agrandarse, y el cuerpo cambia su capacidad para procesar y utilizar nutrientes como los azúcares y las grasas.

La causa más común de acromegalia y gigantismo es el desarrollo de un tumor no canceroso dentro de la hipófisis, llamado adenoma hipofisario. En el caso de los adenomas hipofisarios, el tumor en sí mismo es la fuente de la liberación anormal de GH. A medida que estos tumores crecen, pueden presionar estructuras cercanas dentro del cerebro, causando dolores de cabeza y cambios en la visión. A medida que el adenoma crece, puede alterar el tejido hipofisario e interferir con la liberación de otras hormonas. Estas interrupciones pueden ser responsables de los cambios en el ciclo menstrual y la producción anormal de la leche materna en las mujeres o el retraso en el desarrollo de los órganos reproductivos. En casos raros, la acromegalia es causada por la producción anormal de GHRH, lo que conduce al aumento de la producción de GH. Ciertos tumores en el páncreas, los pulmones, las glándulas suprarrenales, la tiroides y el intestino pueden producir GHRH, que a su vez provoca la producción de una cantidad anormal de GH.

En la acromegalia, las manos y los pies de un individuo comienzan a crecer, volviéndose gruesos y pastosos. La línea de la mandíbula, la nariz y la frente también crecen. La lengua crece y debido a que la mandíbula es más grande, los dientes se espacian más ampliamente. Debido a la hinchazón dentro de las estructuras de la garganta y los senos paranasales, la voz se vuelve más profunda y suena más aguda, y los pacientes pueden desarrollar ronquidos fuertes. Los niños y adolescentes con gigantismo muestran un alargamiento y agrandamiento característico de los huesos, principalmente de las extremidades. Algunos síntomas causados ​​por diversos cambios hormonales son los siguientes:

• Sudoración intensa
• Piel grasosa
• Aumento de vello corporal
• Procesamiento inadecuado de los azúcares en la dieta (y, a veces, diabetes)
• Alta presión sanguínea
• Aumento de calcio en la orina (a veces conduce a cálculos renales)
• Mayor riesgo de cálculos biliares
• Hinchazón de la glándula tiroides

Los pacientes con acromegalia a menudo sufren de dolores de cabeza y artritis. Las diversas inflamaciones y agrandamientos en todo el cuerpo pueden presionar los nervios, causando sensación de hormigueo o ardor local y, a veces, dar lugar a debilidad muscular.