El sueño no es homogéneo, es cíclico. Cada ciclo dura un promedio de 60 a 90 minutos y se divide en las siguientes cinco etapas:

• Etapa 1: fase temprana del sueño, es la transición de la vigilia al sueño y dura de unos pocos segundos a 5 minutos. Se caracteriza por un sueño ligero, un bajo estado de conciencia y atención reducida.
• Etapa 2: dura de 10 a 20 minutos y sigue siendo una fase de sueño ligero, pero no tanto como en la etapa 1.
• Etapa 3: el sueño profundo comienza cuando la actividad cerebral se ralentiza. Esta etapa dura de unos pocos segundos a 5 minutos.
• Etapa 4: es la etapa de sueño profundo, dura unos 20 minutos. En esta etapa, la frecuencia cardíaca, la respiración y la temperatura corporal disminuyen. En esta etapa se produce la producción de hormonas.
• Sueño REM: el sueño REM (rapid eye movements) también se conoce como etapa 5 o sueño paradójico. En esta etapa, los ojos se mueven rápidamente debajo de los párpados cerrados mientras que el resto de los músculos del cuerpo permanecen completamente relajados. Esta etapa dura de 15 a 20 minutos, y es donde se producen los sueños.