El grupo étnico más grande, que representa el 92% de la población total, es el Han. Los Han son mayoría en la mayor parte del este y el sur, pero siguen siendo una minoría, a pesar de la continua inmigración, en el oeste.

El 8% restante de la población está conformado por grupos minoritarios. Debido a su predominio en áreas fronterizas estratégicamente sensibles, tienen una importancia política y económica desproporcionada con respecto a su número. La minoría más grande, según el último cálculo, era el Zhuang, un pueblo budista, relacionado con los tailandeses, que se concentran principalmente en Guangxi, Yunnan y Guangdong. Otras minorías importantes son los Hui, un pueblo musulmán de habla china concentrado en Ningxia, Gansu, Henan y Hebei; los Uigur, un pueblo turco de Xinjiang; los Yi, anteriormente llamados Lolo, un pueblo budista relacionado con los tibetanos y concentrado en Yunnan, Sichuan y Guizhou; los Miao, en Guizhou, Hunan, Yunnan y Guangxi; y los tibetanos, concentrados en Xizang (Tíbet), Qinghai y Sichuan.