Los malgaches son el resultado de la mezcla de inmigrantes. Se cree que los inmigrantes originales eran miembros de una raza afro-malgache que vivía en el litoral del este de África. Las llegadas posteriores fueron de africanos, árabes y, mucho más recientemente, inmigrantes de Europa, China e India.

La población general se puede dividir en 18 tribus, sin un solo grupo con mayoría. Las principales agrupaciones étnicas incluyen los malayo-indonesios (incluidos los de Merina y Betsileo) y los Cotiers (ascendencia africana, malayo-indonesia y árabes mixtos), los Betsimisaraka, Tsimihety, Antaisaka y Sakalava.

La comunidad indo-paquistaní se conoce comúnmente como Karana. También hay un gran número de franceses, criollos y comorenses.