Los principales grupos étnicos de Mali son los Mande, incluidos los Bambara, Malinke y Sarakole, que representan aproximadamente el 50% de la población total. Otros grupos incluyen el Peul (o Fulani), que representa el 17%, el Voltaic que representa el 12%, el Songhai que constituye el 6%, los tuareg y los moros el 10%.

Los Bambara, en su mayoría agricultores, ocupan todo el centro de Mali, limitado por la frontera de Costa de Marfil en el sur. El pueblo Malinke vive principalmente en las regiones de Bafoulabé, Kita y Bamako. Los Peul (o fulani), pastores semisistentes, se encuentran en toda la república, pero principalmente en la región de Mopti. Los Songhai, agricultores, pescadores y comerciantes, viven a lo largo de las orillas y las islas del río Níger, al este del delta interior. Los tuareg nómadas, de origen bereber, se encuentran principalmente en el norte, en el Adrar des Iforas.