Nepal consta de dos grupos étnicos principales. Los mongoloides, que emigraron a Nepal a través del Tíbet, Sikkim, Assam y el norte de Bengala. Y los indo-arios, que vinieron de las llanuras de la India y de las zonas de las colinas del Himalaya al oeste de Nepal. Estos se pueden desglosar en más de 75 grupos étnicos. También hay pequeños restos de tribus dravidianas. Los bhotes, de origen tibetano, son los principales ocupantes del norte de Nepal. En el valle central, los newars, considerado uno de los primeros grupos de habitantes, y los murmis predominan, siendo los primeros responsables de la mayor parte de la agricultura y el comercio. Los grupos menos numerosos incluyen a gurungs y magars en el centro-oeste de Nepal. Los sherpas, un pueblo del Himalaya, se han hecho conocidos como guías para expediciones de montañismo. Los aborígenes tharus viven en la región sur de Terai. Se cree que los grupos de castas brahman y chetri son descendientes de colonos indios. Los dalit, que son miembros del sistema de castas más bajo que antes se llamaban «intocables», aún enfrentan discriminación social, política, económica e incluso religiosa, en particular en las áreas rurales del oeste. El gobierno ha impuesto leyes que prohíben tal discriminación.

A principios del siglo XXI los chetri representaban alrededor del 15,5% de la población y los brahmanes constituían el 12,5% de la población. Los magars representaron el 7%, los tharus el 6%, los tamang 5%, los newar 5%, los musulmanes 4%, los kami 4% y los yadav 4%.