Los somalíes están clasificados como un pueblo hamítico con una cultura cushítica. Se cree que los somalíes descienden de personas que emigraron desde los lagos ecuatoriales de África para establecerse en el área de los dos ríos de Somalia, para mezclarse con grupos pastorales del norte y migrantes de la Península Arábiga, el Golfo Pérsico y quizás el Sudeste de Asia.

Los somalíes étnicos, que constituyen aproximadamente el 85% de la población, se dividen en dos familias principales del clan, el Samaal y el Saab. Los Samaal son principalmente pastores nómadas o seminómadas. También hay pequeños grupos de Bantu que viven a lo largo de los ríos Shabeelle y Jubba. Otros grupos minoritarios más pequeños incluyen los Benadiri, Rer Hamar, Brawanese, Swahili, Tumal, Yibir, Yaxar, Madhiban, Hawrasmae, Muse Dheryo y Faqayaqub.

La población no indígena se compone principalmente de árabes, italianos, pakistaníes e indios. Los italianos se dedican principalmente a la enseñanza, los negocios y la producción bananera. Los árabes, los pakistaníes y los indios son principalmente comerciantes.