La separación legal de las comunidades raciales fue una piedra angular de la política del gobierno durante la mayor parte del siglo XX. Esta política racial, a menudo llamada apartheid, pero mencionada en los círculos gubernamentales de Sudáfrica como «desarrollo separado», creó y mantuvo una de las sociedades más rígidamente segregadas del mundo. Durante los decenios de 1970 y 1980, la aplicación de políticas separatistas se relajó, pero la división de la población en cuatro comunidades raciales, africanos (negros), blancos, personas de color y asiáticos, se mantuvo. Las reglas del apartheid fueron abolidas formalmente en 1991, pero la mayoría de los ciudadanos todavía se describen en una de las cuatro categorías tradicionales.

En el censo de 2001, alrededor del 79% de la población eran africanos negros. Esta población negra incluye un gran número de poblaciones, entre ellas Zulu, Xhosa, Northern Sotho, Southern Sotho, Tswana, Shangana-Tsongo y Swazi. Los blancos representan alrededor del 9% de la población total. Alrededor del 60% de los blancos son descendientes de colonos holandeses, franceses y alemanes, y aproximadamente el otro 40% son descendientes de británicos. Los sudafricanos de ascendencia europea, especialmente holandesa, se llaman afrikaners.