Alrededor del 85 al 90% de la población de Vietnam está compuesta por vietnamitas étnicos. Los orígenes raciales de los vietnamitas son oscuros, aunque muchos eruditos creen que representan una mezcla de pueblos australoides que vivían en el sudeste asiático continental durante la Edad de Piedra con pueblos mongoloides que emigraron al área desde el sur de China.

Además de los vietnamitas étnicos, hay otros 53 grupos étnicos que viven en el país. Muchos, como los Tay, los Nung, los Rhadé y los Jarai, son pueblos tribales nómadas que viven en las zonas montañosas de las Tierras Altas Centrales y a lo largo de la frontera chino-vietnamita. Los chinos de ultramar (Hoa) son descendientes de pueblos que emigraron a la zona en los últimos siglos. Los Cham y los Jemeres son remanentes de civilizaciones pasadas que controlaban las partes del sur del país.

La minoría étnica más grande en el país es la etnia china, con más de dos millones. El siguiente grupo minoritario más grande son los Montagnards (gente de montaña) de las tierras altas centrales. Los khmer krom (camboyanos) son aproximadamente unas 600.000 personas, viven principalmente en la frontera con Camboya y en la desembocadura del río Mekong. Otros grupos minoritarios considerables son el muong, el tay, el meo y el cham.