Generalmente se aplica a todo Marruecos, Argelia y Túnez. Algunos escritores también incluyeron a España, especialmente durante su período de dominación musulmana, en la definición.
Aislado del resto del continente por montañas y el desierto del Sahara, el Magreb, está más estrechamente relacionado con el clima, las formas de relieve, la población, la economía y la historia de las zonas del Mediterráneo.
La región se unió políticamente solo durante los primeros años del gobierno árabe (principios del siglo VIII), y nuevamente bajo los almohades (1159-1229).
La Unión del Magreb Árabe se estableció en 1989 para promover la cooperación e integración entre los estados árabes de África del Norte. Sus miembros son Argelia, Libia, Mauritania, Marruecos y Túnez. Concebida inicialmente por Muammar al-Gadafi como un superestado árabe, se espera que la organización eventualmente funcione como un mercado común norte africano, aunque las tensiones políticas entre Argelia y Marruecos sobre el Sahara Occidental han obstaculizado el progreso en los objetivos conjuntos del sindicato.