La mariposa harpía adulto puede crecer bastante, y se sabe que pueden llegar a crecer hasta casi los 10 cm. Son una de las especies de polillas más fáciles de identificar, ya que las marcas negras destacan nuevamente el color blanco brillante de sus alas. Al igual que con la mayoría de las otras especies de polillas, la mariposa harpía es un animal generalmente nocturno que descansa durante el día y sale a la noche para alimentarse.

La oruga de mariposa harpía es generalmente de color verde con una «cara» colorida. Cuando está amenazada, se sabe que la oruga rocía ácido fórmico a su atacante para minimizar la posibilidad de que se la coman (es la especie de oruga más peligrosa en el Reino Unido).