Los carpinchos son los roedores más grandes del mundo. Cuando son adultos, pesan entre 35 y 65 kilogramos y miden hasta 62 cm de altura, con una longitud total del cuerpo de hasta 1,34 metros.

Los carpinchos tienen adaptaciones para una vida semi-acuática. Mientras bucean, pueden presionar sus orejas contra sus cabezas para evitar que entre agua. Pueden permanecer bajo el agua por hasta cinco minutos.

Los carpinchos también tienen pies ligeramente palmeados con grandes garras. Esto les ayuda no solo a nadar sino también a caminar sobre el suelo resbaladizo de la selva.