Los corales son invertebrados marinos sésiles que pertenecen al filo Cnidaria. Existen desde hace 500 millones de años. Los corales se pueden encontrar en las cálidas aguas tropicales de todo el mundo.
Curiosidades
Los corales están formados por millones de criaturas diminutas, muertas y vivas, en forma de saco llamadas pólipos. Un gran grupo de pólipos (de la misma especie) forma una colonia.
El tipo de coral se puede determinar en función del tamaño, la forma y el color de la colonia.
Los pólipos tienen un esqueleto duro de piedra caliza en la base del cuerpo que se fusiona con esqueletos de otros pólipos y conduce a la formación de colonias. La fusión de colonias cercanas da como resultado la formación de arrecifes.
Miles de millones de algas coloridas, llamadas zooxantelas, que viven en simbiosis con los corales, son responsables de los hermosos colores de los arrecifes de coral.
Hay tres tipos de arrecifes de coral; arrecifes de barrera, arrecifes de franjas y atolones. El arrecife de barrera generalmente se encuentra en aguas profundas, lejos de la costa. El arrecife de franja tiene forma de franja y se encuentra en aguas poco profundas. Los atolones tienen forma de isla. Crecen en los bordes de las lagunas.
El arrecife de coral es la comunidad viva y las estructuras vivas más grandes en la Tierra que son creadas por animales.
Los corales crecen muy lentamente, entre 0,5 a 2 cm por año.
Uno de los arrecifes de coral más grandes y antiguos del planeta es la Gran Barrera de Coral en Australia. Fue creada hace 5 a 10 mil años. Ocupa 4.184 km de fondo marino, cruza 500 islas y consta de 900 arrecifes más pequeños.
Los arrecifes de coral aumentan la estabilidad del lecho marino, protegen las playas de las olas y la erosión (de ahí el nombre de «barrera»), proporcionan un valioso refugio para peces, mamíferos marinos y varios invertebrados y sirven como área de desove para muchos peces.
Los corales se alimentan de noche. Los corales recolectan zooplancton y peces pequeños con la ayuda de tentáculos ubicados alrededor de la abertura de la boca. También obtienen nutrientes de las algas (con quienes viven en simbiosis).
Los corales a menudo se limitan a las aguas poco profundas que proporcionan mucho sol, requerido para el proceso de fotosíntesis que realizan las algas.
Una vez al año, todos los corales en el arrecife liberan gametos (células reproductivas) al mismo tiempo. Los corales también se reproducen asexualmente por brotación y división.
El 25% de las criaturas marinas dependen de los arrecifes de coral a pesar del hecho de que los corales cubren menos del 1% del fondo marino.