Hay un hígado en cada vertebrado (animales con columna vertebral) descubierto, y todavía no hay buenos medios para reemplazar artificialmente al hígado.

Además de protegernos de cualquier sustancia dañina que podamos comer o poner en nuestro cuerpo, el hígado también limpia nuestra sangre de los químicos dañinos que nuestro propio cuerpo produce solo con la vida. Estas sustancias químicas luego se colocan en nuestros intestinos en forma de bilis (que también ayuda a absorber las grasas) y salen de nuestro cuerpo en forma de heces, o pasan a nuestros riñones y se filtran en nuestra orina.

La bilis, que es producida por nuestros hígados, es lo que le da a nuestras heces su característico color marrón.

La bilirrubina, una sustancia química que produce nuestro cuerpo y que nuestro hígado protege, también es filtrada por nuestros riñones, que es lo que le da a nuestra orina el color amarillo.

El hígado tiene una habilidad increíble: puede regenerarse constantemente y puede sufrir grandes daños. Esta es la razón por la que cosas como los trasplantes de hígado son posibles: alguien puede donar la mitad de su hígado a otra persona que necesita un hígado, ¡y la mitad que se toma volverá a crecer!

El hígado almacena el exceso de azúcar que comes o que está en tu sangre en forma de una sustancia química llamada glucógeno. El glucógeno absorbe casi 6 veces su peso en agua, por lo que tu hígado también es importante para el almacenamiento de agua. Cuando tu cuerpo necesita más azúcares, el hígado descompone el glucógeno en glucosa, que el resto del cuerpo usa como combustible.

Tu hígado también te ayuda cuando tienes un corte. El hígado produce las sustancias químicas, las enzimas y otros factores que utiliza la sangre para coagularse. Si tu hígado está enfermo, no producirá estas cosas tan importantes y sangrará con facilidad.

El hígado también produce colesterol. A veces, las personas piensan que el colesterol es algo malo, pero el colesterol es importante para construir células y producir ciertas sustancias químicas llamadas hormonas. Las hormonas son como mensajeros en tu cuerpo, y sin ellas las diferentes partes de tu cuerpo no podrían comunicarse muy bien entre sí.

Hay muchas cosas que pueden causar que tu hígado se enferme, incluyendo un virus (hepatitis B, por ejemplo), drogas (el alcohol es un buen ejemplo) y venenos. Una buena señal de que tu hígado está enfermo es si tus ojos y piel se vuelven de color amarillo.