Las ballenas beluga recién nacidas y las jóvenes son de color gris o marrón. La especie alcanza gradualmente su distintivo color blanco a medida que llega a la edad adulta (entre 7 y 9 años).

Muchas ballenas beluga son migratorias, hibernan en aguas profundas marinas y pasan el verano en aguas costeras poco profundas. (Algunas poblaciones de beluga permanecen en el mismo lugar durante todo el año).

Se sabe que la ballena beluga pasa tiempo en hábitats de agua dulce, y se la ve a menudo en estuarios e incluso en ríos.

Las ballenas beluga mudan su piel una vez al año.

La ballena beluga carece de aleta dorsal, teniendo una cresta dorsal en su lugar.

A diferencia de las de otras ballenas, las vértebras del cuello de la beluga (los huesos de su cuello) no están fusionadas. Debido a esto, la beluga puede mirar a su alrededor (hasta cierto punto) sin mover todo su cuerpo.

La beluga viaja en grupos que varían en tamaño desde unos pocos individuos hasta varios miles.

Una subpoblación genéticamente distinta que vive en Cook Inlet, Alaska, se considera en peligro crítico de extinción.

Las principales amenazas para la ballena beluga provienen de la caza y otras actividades humanas indirectas como la caza excesiva de alimentos y la contaminación.

En otoño de 2018, se vio una ballena beluga en el río Támesis cerca de Londres, Inglaterra. Es extremadamente inusual que una ballena beluga sea vista tan al sur. El animal recibió el apodo de «Benny la Beluga».