La luciérnaga es un tipo de escarabajo. Hay más de 2.000 especies de luciérnagas que se pueden encontrar en partes tropicales y templadas del mundo. Las luciérnagas prefieren las áreas cálidas y húmedas. Viven en los bosques, campos, marismas y áreas cercanas a los lagos, ríos y arroyos.
La luciérnaga puede alcanzar de 0,5 a 2,5 cm de largo.
La luciérnaga tiene el cuerpo marrón o negro cubierto de marcas amarillas o naranjas.
La luciérnaga tiene un par de alas delanteras coriáceas (llamadas élitros) que cubren las alas membranosas y el cuerpo suave y plano. Las hembras de algunas especies de luciérnagas no tienen alas.
La mayoría de las especies de luciérnagas son criaturas nocturnas (activas durante la noche).
Las luciérnagas comen caracoles y gusanos durante la etapa larvaria. Los insectos adultos se alimentan de néctar, polen y ácaros. Ciertas especies de luciérnagas (insectos adultos) no tienen boca y no comen en absoluto.
Las luciérnagas pueden emitir luz amarilla, roja pálida o verde (fenómeno llamado bioluminiscencia) gracias a los órganos especiales productores de luz en el vientre. Los machos emiten luz para atraer a las hembras. La intensidad y el patrón de luz dependen de la especie. Las especies diurnas de luciérnagas no producen luz.
Algunas luciérnagas (cuando se reúnen en grandes grupos) producen luz al mismo tiempo (sincrónicamente).
Las luciérnagas sufren una metamorfosis completa: huevo, larva, pupa e insecto adulto. Son capaces de producir luz durante todas las etapas de la vida.
A pesar de sus toxinas, las luciérnagas son el alimento favorito de la mayoría de las ranas.
Las larvas de ciertas especies asiáticas de luciérnagas tienen branquias y viven en el agua. La mayoría de las otras luciérnagas (larvas) pasan su vida bajo tierra o en los árboles.
La etapa larvaria de las luciérnagas puede durar uno o (raramente) algunos años. Las larvas permanecen inactivas durante el invierno. Los adultos viven poco. Mueren tan pronto como completan la reproducción.
La luciferasa, enzima utilizada para la producción de luz, se utiliza ampliamente en experimentos científicos y médicos, para las pruebas de seguridad alimentaria y en la medicina forense.