Los fásmidos son un grupo diverso de insectos que se pueden encontrar en partes tropicales y subtropicales del mundo (solo unas pocas especies viven en áreas templadas). Los fásmidos habitan bosques y praderas y pasan su vida en los arbustos y árboles pequeños.
Los fásmidos pueden alcanzar de 2 a 36 cm de largo. Las hembras son más grandes que los machos.
Los fásmidos pueden ser de color marrón, negro o verde. Algunas especies tienen marcas de liquen en el cuerpo, mientras que otras pueden cambiar el color del cuerpo para mezclarse con los colores de su entorno.
Los fásmidos tienen un cuerpo cilíndrico, en forma de bastón o aplanado, similar a una hoja. La forma del cuerpo proporciona camuflaje (apenas se pueden distinguir de las ramitas y las hojas).
Los fásmidos tienen un par de antenas en la parte superior de la cabeza, tres pares de patas y dos pares de alas. Algunas especies de fásmidos no tienen alas.
Los fásmidos son criaturas nocturnas (activas durante la noche).
Permanecen inmóviles sobre las hojas y las ramas durante el día. A menudo se mueven hacia adelante y hacia atrás con el viento para imitar el temblor de hojas y ramas con la brisa.
Los fásmidos se alimentan de hojas y tallos de varias plantas.
Pueden desprender una de las patas cuando necesitan escapar de los depredadores. La extremidad faltante se regenera durante la siguiente fase de muda.
También pueden liberar un líquido de mal sabor, una sustancia maloliente o un aerosol químico que funciona como gas lacrimógeno que puede inducir la ceguera transitoria en los depredadores. Algunos fásmidos fingen estar muertos hasta que el peligro desaparece.
Los depredadores naturales de los fásmidos son las aves y los mamíferos insectívoros.
Las hembras pueden tener descendencia sin la ayuda de los machos (partenogenéticamente). Todos los fásmidos desarrollados a partir de huevos no fertilizados nacen como hembras. Representan una copia genética de su madre.
Las hembras producen de 100 a 1200 huevos y los esparcen al azar en el suelo. La mayoría de los depredadores evitan los huevos porque parecen semillas marrones en miniatura.
Los huevos están cubiertos con una cápsula nutritiva que a las hormigas les gusta comer. A menudo recolectan y transportan huevos a los hormigueros. Después de retirar la cápsula, las hormigas desechan los huevos en la «sección de basura» del hormiguero, donde los huevos completan su desarrollo de manera segura.
El ciclo de vida de los fásmidos consta de tres etapas de desarrollo: huevo, ninfa e insecto adulto. Las ninfas nacen durante la primavera. Parecen una versión en miniatura y sin alas de los adultos. Las ninfas mudan varias veces y comen la cutícula desechada para reabsorber algunas de las proteínas.
Los fásmidos tienen una vida corta. La ninfa se transforma en adulta después de 5 a 6 meses. El insecto adulto suele vivir 6 meses.