El avetorillo panamericano es uno de los miembros más pequeños de la familia de las garzas. Hay 5 subespecies de avetorillo panamericano que se pueden encontrar en América del Norte y del Sur (desde Canadá hasta Argentina).
El avetorillo panamericano puede alcanzar de 28 a 36 cm de largo y de 51 a 102 gramos de peso.
El avetorillo panamericano tiene el cuello largo, el pico delgado y amarillento y los ojos amarillos. Tiene dedos largos equipados con garras afiladas.
El avetorillo panamericano es un animal carnívoro. Su dieta se basa en peces pequeños, ranas, salamandras, babosas, cangrejos de río, insectos y raramente ratones y musarañas.
El avetorillo panamericano generalmente se para en la base de las plantas acuáticas (como el junco y la espadaña), cerca de la superficie del agua y espera a que aparezca la presa. Recoge fácilmente animales pequeños del agua usando su pico largo y delgado.
Cuando el avetorillo detecta peligro, se paraliza en su lugar, levanta el pico hacia arriba y se balancea con el viento como una caña para engañar a los depredadores, como las tortugas y los halcones.
El avetorillo panamericano migra hacia el sur de los Estados Unidos durante el otoño. La migración tiene lugar durante la noche.
La temporada de apareamiento comienza en junio. Tiene lugar en las marismas de agua dulce. Suele tener 2 crías por temporada.
Los avetorillos anidan solos o en pequeños grupos de hasta 15 parejas reproductoras.
Tanto el macho como la hembra participan en la construcción del nido utilizando las hojas de totora.
La hembra pone de 2 a 7 (generalmente de 4 a 5) huevos. Ambos padres participan en la incubación de los huevos que dura de 16 a 18 días.
Ambos padres dan de comer a sus polluelos. Las aves jóvenes están listas para abandonar el nido de 5 a 14 días después de la eclosión, pero no pueden volar hasta el mes de edad.
El avetorillo panamericano puede sobrevivir hasta 6 años en estado salvaje.