El caracara crestado es un ave rapaz que pertenece a la familia de los halcones. Se puede encontrar en el suroeste de los EE. UU. y en América Central y del Sur. Habita pastizales, sabanas, matorrales, campos abiertos y áreas cercanas a los ríos. Ocasionalmente se puede ver en los bosques y marismas.

El caracara con cresta puede alcanzar de 48 a 58 cm de largo y de 0,8 a 1,6 kg de peso.

Tiene el cuerpo negro y la garganta y la nuca blancas. Los extremos de las alas de color oscuro están marcados con manchas blancas. La cola blanca termina con una amplia barra negra. La cara está cubierta de piel amarilla desnuda. Tiene una corona negra en la parte superior de la cabeza que termina con una cresta corta.

Tiene el pico ganchudo de color gris, el cuerpo grande con patas largas y amarillas, las alas anchas y la cola larga.

Los caracaras con cresta no son muy rápidos y ágiles en el aire (a diferencia de otras rapaces). Prefieren caminar o correr por el suelo usando sus patas largas y fuertes.

El caracara crestado es un animal diurno (activo durante el día).

Es un ave carroñero (come carroñas) y carnívoro. Su dieta se basa principalmente en los cadáveres de varios animales. Además de eso, caza y se alimenta de ranas, tortugas, pequeños mamíferos, aves, insectos, cangrejos, peces y gusanos.

El caracara con cresta caza en el suelo y, a menudo, roba comida de otras aves.

El caracara con cresta vive una vida solitaria fuera de la temporada de apareamiento. Ocasionalmente se pueden ver pequeños grupos cerca de las grandes fuentes de alimento.

La temporada de apareamiento tiene lugar durante la primavera y el verano.

Construye grandes nidos hechos de palos y enredaderas en los árboles (generalmente palmeras) o en el suelo. La hembra pone de 2 a 3 huevos que eclosionan después de 27 a 33 días. Ambos padres participan en la incubación de los huevos.

El caracara crestado puede sobrevivir alrededor de 18 años en estado salvaje y más de 30 años en cautiverio.