El caracol es un molusco que pertenece a la clase Gasterópodo. Hay miles de especies de caracoles que se adaptan a la vida en el suelo, en las aguas dulces o en el mar. Los caracoles son uno de los animales más antiguos del planeta. Aparecieron en la Tierra hace casi 500 millones de años. Los caracoles representan una importante fuente de alimento para los animales salvajes y los humanos (se consumen en todo el mundo como un manjar).
El caracol puede alcanzar de 0,1 a 30 cm de largo y de unos pocos gramos a 900 gramos de peso. El caracol gigante africano es el caracol más grande del planeta.
El caracol puede ser de colores brillantes (amarillo, naranja o rojo) o discreto (blanco, gris o marrón), según el hábitat.
La concha del caracol crece toda la vida. Químicamente hablando, consiste en carbonato de calcio. Una dieta rica en calcio asegura una cáscara fuerte.
El caracol tiene dos pares de tentáculos en la cabeza. Los ojos están ubicados en la parte superior de los largos tentáculos. Los tentáculos cortos están equipados con el sentido del olfato. El caracol usa el sentido del olfato para encontrar comida.
El caracol es una criatura nocturna (activa por la noche).
Los caracoles no tienen dientes. Tienen un órgano llamado rádula que consta de miles de proyecciones en forma de dientes en miniatura que se utilizan para moler alimentos.
La mayoría de los caracoles son herbívoros y su dieta se basa en varias plantas. Algunos caracoles son omnívoros y su dieta consiste en varios invertebrados y plantas.
Los caracoles terrestres respiran a través de los pulmones. Los caracoles que viven en agua dulce y en el mar usan branquias para respirar.
Los caracoles producen una mucosidad viscosa que facilita el movimiento en el suelo. Pueden moverse fácilmente boca abajo en superficies verticales gracias a esta sustancia.
Los caracoles son los animales más lentos del planeta. Se mueven a una velocidad de 1,2 cm por segundo.
Los «caracoles cono» son una familia de casi 600 especies de caracoles marinos. Producen veneno que puede matar a los humanos.
Algunos caracoles hibernan durante el invierno. Se cubren con una gruesa capa de moco que evita la pérdida de agua corporal. El período de latencia termina cuando las condiciones climáticas mejoran.
Los caracoles contienen órganos reproductores tanto masculinos como femeninos (animales conocidos como hermafroditas), pero requieren una pareja para reproducirse con éxito. Intercambian paquetes de esperma y ponen hasta 100 óvulos. Los caracoles ponen huevos en el suelo. Los huevos eclosionan después de 2 a 3 semanas en condiciones climáticas óptimas. Los caracoles pueden reproducirse y poner huevos cada mes.
Los caracoles pueden sobrevivir de 3 a 7 años en la naturaleza y hasta 25 años en cautiverio.