El acero inoxidable es una aleación (una mezcla de dos tipos de metal) de acero y cromo. Para que el acero se considere acero inoxidable, debe tener un contenido mínimo de 10,5% de cromo en masa. Si bien el acero inoxidable no es, como su nombre lo sugiere, 100% resistente a las manchas, es mucho más resistente a las manchas, la corrosión y la oxidación que el acero tradicional, una aleación de hierro y carbono.

El cromado es una técnica mediante la cual una capa de cromo se electrochapa en el exterior de un objeto de plástico o metal. El cromado se utiliza tanto para fines decorativos como industriales. Las aplicaciones decorativas se usan tanto por razones estéticas como para fortalecer el objeto sobre el que se galvaniza el cromo.

El acero inoxidable es más duradero que el cromado, porque es una aleación, aunque el acero inoxidable tiende a ser más pesado. Además, al ser más resistente a los arañazos, generalmente mostrará menos arañazos y abolladuras que el cromado. El acero inoxidable es más fácil de mantener limpio por este motivo. Sin embargo, el cromado se valora más por su calidad estética, a la vez que es menos duradero que el acero inoxidable. El cromado en un objeto será más ligero que un objeto similar hecho completamente de acero inoxidable.

Entre el acero inoxidable y el cromo, el acero inoxidable es el metal más caro.