Un niño aprende su lengua materna principalmente con la familia. El niño adquiere el lenguaje sin ningún pensamiento o estudio consciente, a esto se le llama adquisición del lenguaje

El aprendizaje de idiomas, por otro lado, es el aprendizaje estructurado de un idioma. Este es el proceso que la mayoría de las personas siguen cuando intentan aprender otro idioma. Aquí el estudiante estudia listas de vocabulario, así como la estructura de las oraciones y la gramática. Este es el método más común utilizado en escuelas y centros de aprendizaje de idiomas.

En general, el aprendizaje de idiomas se considera un proceso más lento que la adquisición de idiomas. Hay personas que estudian un idioma durante años sin dominarlo.

La principal diferencia entre la adquisición de idiomas y el aprendizaje de idiomas es que la adquisición de idiomas es la manera de aprender un idioma por inmersión. Proporciona al estudiante el conocimiento práctico del idioma, por ejemplo, es posible que no conozca la regla gramatical pero que aún pueda conversar de manera inmaculada con un nativo.

El aprendizaje de idiomas se centra en proporcionar conocimientos teóricos de una lengua. En este caso, el estudiante puede conocer todas las reglas gramaticales adecuadas y las formas correctas de estructuración de oraciones, pero aún puede carecer de la confianza necesaria para conversar con un nativo.