La absorción se refiere a un proceso en el que las moléculas de una sustancia penetran en la mayor parte de un sólido o materiales líquidos para formar soluciones o compuestos. En un lenguaje sencillo, representa la penetración de una sustancia en otra de una manera completa. Las moléculas o átomos de una sustancia se penetran totalmente en el volumen de las otras moléculas. Se chupa tanto que literalmente se convierte en parte de la otra sustancia. Puede ser una reacción química o un proceso físico. Generalmente, las absorciones se producen por el proceso de difusión.

Por otro lado, la adsorción trata solo con la adherencia en la superficie. Se refiere a un proceso por el cual las moléculas de un gas o soluto líquido se adhieren a la superficie, a un sólido o a un líquido (adsorbente). Resulta en una mayor concentración de moléculas de adsorbato en la superficie. A diferencia de la absorción, no son totalmente consumidos por la otra sustancia. Puede referirse simplemente como el proceso por el cual las moléculas se acumulan en la superficie de la sustancia.

Hay dos modos de adsorción: químicos y físicos. En la adsorción química, las moléculas y la superficie están unidas por fuerzas débiles de Vander Walls. Por otro lado, en la adsorción química, se forma un enlace químico entre las moléculas y la superficie.

La diferencia principal entre la adsorción y la absorción es que la absorción es un fenómeno general, lo que significa que ocurre en todo el cuerpo del material, mientras que la adsorción sigue siendo un fenómeno de la superficie. La adsorción es siempre exotérmica (que desprende energía o calor), mientras que la absorción es endotérmica (que absorve energía o calor). La sorción incluye ambos procesos de absorción y adsorción.