La diferencia clave entre el carbono 12 y el carbono 14 es que el carbono 12 tiene 6 neutrones en su núcleo atómico, mientras que el carbono 14 tiene 8 neutrones.

El carbono 12 y el carbono 14 son isótopos del átomo de carbono. El átomo de carbono siempre tiene 6 protones. Por lo general, también tiene 6 neutrones, por eso lo llamamos carbono 12. Pero a veces hay 8 neutrones en lugar de 6, que es cuando se convierte en carbono 14. En las reacciones químicas, el carbono 12 y el carbono 14 se comportan de manera similar. Generalmente, el carbono se encuentra en el estado C12, pero en ocasiones también está disponible como C14.

El carbono 12 es el isótopo de carbono natural más común de masa 12. Es la base para la escala aceptada de unidades de masa atómica. La abundancia de este carbono ronda el 99%.

El carbono 14 es un isótopo común del carbono. Lo llamamos «radiocarbono» ya que es un isótopo de carbono radioactivo. El núcleo atómico de este átomo contiene 6 protones, 6 electrones y 8 neutrones. Su masa isotópica es de 14 u.

Dado que el C14 es un isótopo inestable del átomo de carbono, sufre un decaimiento radioactivo. Y, este es un proceso que ocurre para cada isótopo inestable y es un proceso natural. Es una propiedad única del C14 y se usa para la determinación de objetos que tienen miles de años de antigüedad y se usa ampliamente en arqueología. La vida media del C14 es de 5730 años.