La Iglesia Católica cuenta entre sus miembros alrededor de 1,3 mil millones de personas en todo el mundo, todos adheridos a la teología católica y reconociendo al Papa como su líder. Aparte de la Iglesia Católica Romana, hay 23 iglesias autónomas particulares en todo el mundo. Muchas de ellas remontan sus orígenes al cristianismo primitivo. Dos iglesias, en la India, afirman haber sido fundadas por el apóstol Tomás.

Las iglesias católicas utilizan una variedad de liturgias para celebrar la Eucaristía, como el rito latino, el rito bizantino, el rito armenio, el rito alejandrino y los ritos sirios orientales y occidentales. Como estas iglesias autónomas siguen los límites geográficos que existían en el momento de su fundación, la mayoría de sus miembros también forman parte de grupos étnicos específicos. Tienen su propia jerarquía y muchos permiten que los sacerdotes se casen.

La Iglesia Católica Romana es la iglesia autónoma más grande en el catolicismo, con 1200 millones de miembros en todo el mundo. Los católicos romanos creen que el Papa es el sucesor directo del apóstol Pedro, el primer obispo de Roma. Bajo la dirección del Papa, el catolicismo romano se arraigó en diferentes áreas colonizadas por monarquías católicas, como Portugal, Francia y España.

Los católicos romanos usan el rito latino en la adoración. Como resultado de la liturgia uniforme, cualquier miembro de la Iglesia Católica Romana puede asistir a una Misa Católica Romana en cualquier lugar y comprender lo que está sucediendo. Esto hace que el catolicismo romano sea uno de los principales motores del movimiento ecuménico.

Mientras que el catolicismo romano desaprueba la ordenación de hombres casados ​​al sacerdocio, muchas iglesias católicas orientales no observan el celibato como un requisito previo para las órdenes sagradas.