Aunque a menudo se usan indistintamente, el concreto y el cemento describen elementos diferentes pero relacionados con los bloques, pisos y paredes que conforman muchas estructuras cotidianas. En términos simples, el hormigón es el nombre del material de construcción gris y arenoso utilizado en la construcción, y el cemento es un ingrediente utilizado en el hormigón.

El cemento es una mezcla de polvo seco que se ve muy diferente de la materia húmeda que se vierte en los llamados camiones de cemento. Está hecho de minerales que se han triturado y mezclado. Exactamente de qué tipo de minerales está hecho varía, la piedra caliza y la arcilla se usan comúnmente hoy en día, pero cualquier cosa, desde conchas marinas hasta cenizas volcánicas pueden ser utilizados. Una vez que los ingredientes se mezclan por primera vez, se cuecen en un horno a 1450° C para formar nuevos compuestos fuertes, luego se enfrían, se trituran y se combinan nuevamente.

Esta mezcla es inútil por sí sola. Antes de que esté lista para usarse en proyectos de construcción, el cemento debe mezclarse con agua y un agregado, como arena, para formar una pasta moldeable. Esta sustancia se conoce como hormigón.