La principal diferencia entre el cielo y el purgatorio es que el cielo es un concepto metafísico y el purgatorio es un estado intermedio para las almas en purificación y destinadas al cielo.

El cielo, o los cielos, es un lugar religioso, cosmológico o trascendente donde se dice que los seres como dioses, ángeles, espíritus, santos o ancestros venerados se originan, se entronizan o viven. De acuerdo con las creencias de algunas religiones, los seres celestiales pueden descender a la tierra o encarnarse, y los seres terrenales pueden ascender al cielo en el más allá, o en casos excepcionales entrar al cielo con vida.

El cielo a menudo se describe como el lugar más sagrado, un paraíso, en contraste con el infierno o el inframundo.

En la teología católica romana, el purgatorio es un estado intermedio después de la muerte física en el que algunos de los que finalmente están destinados al cielo deben primero someterse a la purificación.

Aunque niegan la existencia del purgatorio como se formula en la doctrina católica romana, las tradiciones anglicanas y metodistas junto con la ortodoxia oriental, afirman la existencia de un estado intermedio, Hades, y por lo tanto rezan por los muertos. Las iglesias ortodoxas orientales creen en la posibilidad de un cambio de situación para las almas de los muertos a través de las oraciones de los vivos y la ofrenda de la Divina Liturgia. El judaísmo también cree en la posibilidad de la purificación después de la muerte.

La palabra purgatorio ha llegado a referirse también a una amplia gama de concepciones históricas y modernas del sufrimiento postmortem por debajo de la condenación eterna y se usa, en un sentido no específico, para significar una condición o estado de sufrimiento o tormento, especialmente uno que es temporal.