La transformación de datos en un formato más utilizable por diferentes sistemas usando un método disponible públicamente se llama codificación. La mayoría de las veces, el formato convertido es un formato estándar que se usa ampliamente. Por ejemplo, en ASCII los caracteres se codifican con números. «A» se representa con el número 65, «B» con el número 66, etc. Estos números se denominan «código». Del mismo modo, los sistemas de codificación como DBCS, EBCDIC, Unicode, etc. también se utilizan para codificar caracteres. La compresión de datos también puede verse como un proceso de codificación. Las técnicas de codificación también se utilizan al transportar datos. Por ejemplo, el sistema de codificación decimal codificado en binario (BCD) usa cuatro bits para representar un número decimal y Ethernet utiliza la codificación Manchester (MPE) para codificar bits. Los datos codificados se pueden decodificar fácilmente utilizando métodos estándar.

El cifrado es un método de transformación de datos con la intención de mantenerlo en secreto. El cifrado utiliza un algoritmo llamado cifrado para cifrar datos y solo se puede descifrar con una clave especial. La información encriptada se conoce como texto cifrado y el proceso de obtención de la información original (texto sin formato) del texto cifrado se conoce como descifrado. El cifrado es especialmente necesario cuando se comunica a través de un medio no confiable como Internet, donde la información debe protegerse de terceros. Los métodos modernos de encriptación se centran en desarrollar algoritmos de encriptación (cifrados) que son difíciles de descifrar. Dos de los métodos de cifrado ampliamente utilizados son el cifrado de clave simétrica y el cifrado de clave pública. En el cifrado de clave simétrica, tanto el emisor como el receptor comparten la misma clave utilizada para cifrar los datos. En el cifrado de clave pública, se utilizan dos claves diferentes pero relacionadas matemáticamente.

Aunque tanto la codificación como el cifrado son métodos que transforman los datos en formatos diferentes, los objetivos que intentan alcanzar con ellos son diferentes. La codificación se realiza con la intención de aumentar la usabilidad de los datos en diferentes sistemas y reducir el espacio requerido para el almacenamiento, mientras que el cifrado se realiza para mantener los datos en secreto.