Las imágenes digitales se colorean mediante la combinación de tres colores primarios de luz. Estos colores son rojo, verde y azul. La combinación de estos tres colores genera miles de millones de colores. En gráficos de color de 8 bits, cada píxel se representa mediante un byte de 8 bits. Se puede expresar como «2 al exponente 8», o «2 x 2 x 2 x 2 x 2 x 2 x 2 x 2», lo que da el número 256.

Por lo tanto, contiene 256 valores tonales. Esto significa que 256 tonos de rojo, 256 tonos de verde y 256 tonos de azul están disponibles en modo de color de 8 bits. La combinación de todos estos tonos significa 16,8 millones de colores posibles. En el color de ocho bits, se asignan 3 bits para rojo y 3 bits para verde. El resto de los bits (2 bits) se utilizan para el componente azul.

Por otro lado, en gráficos de color de 16 bits, cada píxel se representa mediante un byte de dieciséis bits. Se puede expresar con la expresión “2 al exponente 16”. Esto es equivalente a 65,536. También se referiría a 65,536 tonos de verde, 65,536 tonos de rojo y similarmente 65,536 tonos de azul. Esto tiene la posibilidad de generar 281 billones de colores.

En el color de 16 bits, se utilizan 5 bits para el rojo, 6 bits para el verde y 5 bits para el componente azul. Este modo de color ofrece muchas ventajas sobre el modo de color de 8 bits. Por ejemplo, asegura una gradación suave de tono y color. Conserva esta característica incluso al realizar ajustes como el contraste, etc. Por otro lado, el archivo del tamaño se vuelve mayor al usar un modo de color de 16 bits.