Las estructuras se dividen principalmente en tres categorías, estructuras de acero, estructuras de madera y estructuras de hormigón. Las estructuras grandes, que tienen diferentes formas y estilos, se colocan sobre columnas y vigas, creando marcos para manejar diferentes disposiciones de carga.

En las estructuras de un edificio, las columnas están conectadas a diferentes cimientos para transferir la carga del edificio a los cimientos. Se dice que la columna es delgada si las dimensiones de la sección transversal son pequeñas en comparación con su longitud. Las acciones de carga en las columnas delgadas son prominentes en forma de desviación lateral.

Las columnas se clasifican como columnas cortas cuando la condición es opuesta a la de las columnas delgadas. En la práctica, las columnas cortas se usan mucho más que las delgadas. En las columnas cortas la acción de compresión domina sobre la acción de flexión.

Las vigas en una estructura se utilizan para transportar las cargas desde las losas hasta las columnas.

Las vigas están diseñadas principalmente para momentos de flexión y esfuerzo cortante que son el resultado de la carga. En las vigas de hormigón el refuerzo transversal se usa para evitar los momentos de flexión.

Tanto las vigas como las columnas son elementos portadores de carga, pero difieren en el método o la forma de manejar la carga. Eso significa que las columnas soportan la compresión de la carga, mientras que las vigas soportan el momento flector y la fuerza de corte de la carga.

Un edificio no puede sostenerse sin columnas, pero un edificio sí puede sostenerse sin vigas.