Los cómics y las novelas gráficas siempre han tenido una gran demanda como medio para contar una historia con la ayuda de imágenes, gráficos o dibujos.

Los cómics cubren una amplia variedad de medios para expresar una historia a través de imágenes e incluyen tiras cómicas, tiras de periódicos, cómics, caricaturas, cómics web y más. Sin embargo, tradicionalmente, los cómics se han utilizado para transmitir una historia secuencial con la ayuda de gráficos y hay un predominio de las imágenes sobre el texto. La mayor parte de la historia se expresa con la ayuda de imágenes, tomando de forma intermitente ayuda de globos de palabras para ayudar al lector a entender la historia de una manera mejor. Las palabras se utilizan para ampliar las imágenes en lugar de ser un medio principal para expresar la historia, como ocurre con las novelas o cualquier otra obra literaria.

Los cómics aparecieron como un medio de comunicación masiva en el siglo XX cuando los periódicos publicaron series de caricaturas en sus ediciones de los domingos, aunque pronto se pusieron a disposición diariamente detectando la popularidad de estas tiras y también porque ayudaron a mejorar las ventas de los periódicos. Con el lanzamiento de Action comics y con Superman haciendo aparición, los comics se hicieron extremadamente populares entre la gente, una tradición que continúa hasta el día de hoy.

En Japón, los cómics se han llamado tradicionalmente manga. Cuando se usó la misma técnica para hacer películas animadas se le llamó anime.

El término novela gráfica se ha acuñado para referirse a libros encuadernados que contienen imágenes y un pequeño texto para transmitir una historia. Además, el tema suele ser más maduro y más adecuado para adultos con menos interés por el humor y la aventura. Esto significa que las novelas gráficas están dirigidas a adultos e intentan deliberadamente disociarse de los cómics que tienen un contenido juvenil y son más ligeros de leer para el lector.

Hablando de diferencias, los cómics suelen ser delgados mientras que las novelas gráficas son más gruesas y de tapa dura. Otra diferencia es que, si bien los cómics están en su mayoría en serie y la historia se extiende a otro tema como una revista, una novela gráfica está completa en el sentido de que tiene un principio y un final.