Un condensador es básicamente un dispositivo electrónico que se compone de dos placas conductoras separadas por un medio aislante. El valor de un condensador depende del área de superficie de las placas y la distancia entre las placas (que depende del grosor de la placa aislante). La capacitancia o el valor de un condensador se refiere en términos de microfaradios, que es una millonésima de un faradio. El condensador fue inventado por el científico alemán Ewald Georg en 1745. Tomó un frasco de vidrio, lo llenó parcialmente con agua y tapó el frasco con un corcho que tenía un cable que lo atravesaba. El cable se sumergió en el agua y cuando se conectó con una fuente de electricidad estática provocó que el recipiente se cargara.
De manera práctica, un condensador puede considerarse como una batería. Pero cuando una batería produce electrones en un terminal y los absorbe en otro terminal, los condensadores solo almacenan electrones. Es fácil hacer un condensador con dos piezas de papel de aluminio que los separe con una hoja de papel. Los condensadores se utilizan mucho en aparatos, como circuitos de radio, relojes, alarmas, televisores, computadoras, equipos de rayos X y resonancia magnética y muchas más máquinas que funcionan electrónicamente.
Si un condensador está conectado a una batería, una vez que se carga, no permite que la corriente fluya entre los polos de la batería. Así se bloquea la corriente continua. Pero en el caso del condensador de CA, la corriente fluye de forma ininterrumpida. Esto se debe a que el condensador se carga y descarga tan rápido como la frecuencia de la corriente. Por lo tanto, un condensador permite que la corriente fluya continuamente si es CA.
Cuando se conecta un condensador a una fuente de CC, inicialmente la corriente aumenta, pero tan pronto como el voltaje en los terminales del condensador es igual al voltaje aplicado, el flujo de corriente se detiene. Cuando la corriente deja de fluir desde la fuente de alimentación al condensador, se dice que se ha cargado. Ahora, si se retira la fuente de alimentación de CC, el condensador retendrá un voltaje en sus terminales y permanecerá cargado. Para descargar el condensador, basta con juntar los cables externos.