La corteza oceánica es la parte de la corteza terrestre que crea el fondo marino. Se cree que está formada por lava volcánica. Los geólogos sugieren que la edad de la corteza oceánica es de alrededor de 100 millones de años, que aún es más joven que la edad de la corteza continental.

La corteza continental forma los continentes de la Tierra y las áreas de los fondos marinos que están cerca de los continentes. Este tipo de corteza constituye alrededor del cuarenta por ciento de la superficie de la Tierra y está hecha principalmente de granito. La evolución de la vida terrestre a partir de la vida marina fue posible gracias a este tipo de corteza.

La densidad de la corteza oceánica es más alta que la de la corteza continental. Los diferentes niveles de densidad entre los dos tipos de cortezas permiten que los continentes «permanezcan como están».

La corteza continental es, con mucho, la más antigua de los dos tipos de corteza, debido al granito del que está compuesto.

La propiedad peculiar de la corteza oceánica es que en realidad puede «reciclarse». El basalto y otros minerales que conforman la corteza oceánica se derriten en el manto del planeta, una vez que la corteza oceánica llega a ella. La corteza continental nunca se recicla, de ahí su longevidad.