El estudio de ocultar información se llama criptografía. Cuando se comunica a través de un medio no confiable como Internet, es muy importante proteger la información y la criptografía desempeña un papel importante en esto. Hoy en día, la criptografía utiliza principios de varias disciplinas, como las matemáticas, la informática, etc. La esteganografía trata de componer mensajes ocultos para que solo el emisor y el receptor sepan que el mensaje existe. Como nadie, excepto el remitente y el receptor, conocen la existencia del mensaje, no atrae atención no deseada.
La criptografía trata sobre el estudio de ocultar información y se utiliza cuando se comunica a través de un medio no confiable como Internet, donde la información debe protegerse de terceros. La criptografía moderna se centra en el desarrollo de algoritmos criptográficos que son difíciles de romper. En la criptografía moderna, se utilizan tres tipos de algoritmos criptográficos llamados criptografía de clave simétrica, criptografía de clave pública y funciones hash. La criptografía de clave simétrica implica métodos de cifrado en los que tanto el emisor como el receptor comparten la misma clave utilizada para cifrar los datos. En la criptografía de clave pública, se utilizan dos claves diferentes pero relacionadas matemáticamente. Las funciones hash no usan una clave, sino que calculan un valor hash de longitud fija a partir de los datos.
La esteganografía trata de componer mensajes ocultos para que solo el remitente y el receptor sepan que el mensaje existe. La esteganografía se utilizó incluso en la antigüedad y estos métodos antiguos se denominan esteganografía física. Algunos ejemplos de estos métodos son mensajes ocultos en el cuerpo de los mensajes, mensajes escritos en tintas secretas, mensajes escritos en sobres en áreas cubiertas por sellos, etc. Los métodos modernos de esteganografía se denominan esteganografía digital. Estos métodos modernos incluyen ocultar mensajes en imágenes, incrustar un mensaje en datos aleatorios, incrustar imágenes con el mensaje en archivos de video, etc. Además, la esteganografía de red se usa en redes de telecomunicaciones.
Los métodos criptográficos intentan proteger el contenido de un mensaje, mientras que la esteganografía utiliza métodos que ocultarían tanto el mensaje como el contenido. Al combinar esteganografía y criptografía se puede lograr una mayor seguridad.