Un criminal de cuello blanco, generalmente se encuentra en un estrato superior de la sociedad. Están en lo que se puede llamar la clase media o clase media alta. Los trabajadores de cuello blanco son trabajadores empleados en campos administrativos, profesionales o administrativos, tales como derecho, política o finanzas. Un criminal de cuello blanco, entonces, es un criminal que está empleado en este campo y comete un delito relacionado con ese campo.

Un delincuente de cuello azul, por otro lado, se encuentra en los estratos más bajos de la sociedad, típicamente la clase trabajadora. Los delitos cometidos por un delincuente de cuello azul no están relacionados con los campos de cuello blanco e incluyen crímenes como el asesinato y el robo a mano armada. La frase «delito de cuello azul» no se usa con tanta frecuencia como «delito de cuello blanco». Los delincuentes de cuello blanco pueden cometer delitos de cuello azul, como robo a mano armada o asesinato, pero a menudo no lo hacen.

Un delito de cuello blanco, como el fraude, requiere acceso a recursos como las estructuras financieras y de poder, a los que los delincuentes de cuello azul no tienen acceso. Por ejemplo, un carpintero no puede cometer fraude fiscal tan fácilmente, porque normalmente no tiene acceso a los recursos financieros que puede tener un banquero.

El delito de cuello blanco en sí mismo generalmente no causa daños corporales. En general, implica la transferencia de recursos, en la mayoría de los casos dinero o propiedad intelectual, pero no causa daños corporales directamente a la víctima del delito.