Los dugongos y los manatíes son mamíferos marinos que son del orden Sirenia. Se les conoce comúnmente como vacas marinas y se dice que son la inspiración para las historias y leyendas de las sirenas. Los dos animales son de apariencia y construcción similares, pero cada uno posee características únicas.

Los dugongos son grandes mamíferos marinos que se encuentran cerca de las costas alrededor del Pacífico y África. Tienen un físico fusiforme y su color varía de una crema pálida cuando son jóvenes a gris oscuro en la etapa adulta. También tienen una cola similar a la de los delfines. Los dugongos son los únicos sirenios que se pueden encontrar solo en agua salada y su dieta consiste solo de pastos marinos.

Los manatíes son sirenios que tienen casi la misma estructura corporal que sus primos, los dugongos, excepto la cola. En su lugar, tienen colas como paletas. Se encuentran en todo el Caribe, el Golfo de México y África. A diferencia de los dugongos, viven en agua dulce ya que no pueden sobrevivir a temperaturas inferiores a 15 grados centígrados. Los manatíes son herbívoros voraces y su dieta consiste principalmente en plantas como los manglares, el pasto marino y algunas algas.

Los dugongos y los manatíes son primos por lo que tienen muchas similitudes. Como sus cuerpos por ejemplo. Básicamente tienen la misma estructura corporal a excepción de sus colas. Si bien se consideran grandes mamíferos marinos, los dugongos son en realidad más pequeños en comparación con los manatíes. Otra diferencia en sus cuerpos son sus hocicos. Los manatíes tienen un labio superior prensil que usan para recolectar alimentos y tienen un hocico generalmente más corto en comparación con los dugongos. Los manatíes tampoco tienen incisivos mientras que los dugongos tienen colmillos.

Los dugongos y los manatíes son criaturas maravillosas; sin embargo, sus poblaciones se han reducido debido a la caza y otros peligros humanos y ambientales.