Ambos dicos permiten a los usuarios grabar y almacenar archivos multimedia, como música o películas, y ejecutarse en todos los dispositivos con unidades de DVD. La principal diferencia entre ellos radica en el número de veces que se pueden utilizar.

Mientras que el DVD-R es un DVD legible, el DVD-RW es un DVD regrabable. Esto significa que puedes almacenar archivos solo una vez en un DVD-R y no puedes borrar y grabar otro archivo en él, sin embargo, el DVD-RW permite al usuario borrar y grabar información varias veces.

El DVD-R apareció por primera vez en 1997 y el DVD-RW se introdujo en 1999. Esto significa que los dispositivos más antiguos, como los reproductores de DVD y otras unidades de DVD de ese período, son incompatibles con la tecnología que ofrece el DVD-RW. Sin embargo, todas las unidades de DVD posteriores son compatibles con DVD-R y DVD-RW.