En su raíz, la función principal de ambos dispositivos es la misma. Convierten el líquido en gas o vapor y lo liberan en el aire. Sin embargo, mientras que los humidificadores hacen esto solo con agua, los vaporizadores se usan principalmente para otras sustancias o para agua mezclada con sustancias.

Un humidificador libera la humedad sin hervir el agua, mientras que la única forma en que un vaporizador convierte el líquido en vapor es hirviéndolo. El líquido caliente en ebullición puede quemar al usuario si entra en contacto con él, sin embargo, el calor también purifica el agua y mata cualquier bacteria en ella.

Los humidificadores de aire frío tienen el riesgo de dejar que las bacterias y el moho se acumulen en el agua que permanece en el recipiente.

Un vaporizador también se usa comúnmente para vaporizar e inhalar sustancias como medicamentos o drogas como el cannabis, el tabaco u otras hierbas o mezclas.