En la investigación descriptiva se describen las características del grupo de estudio o una determinada ocurrencia, mientras que en la investigación experimental se manipulan las variables para llegar a conclusiones.
La investigación descriptiva es útil para recopilar datos sobre una determinada población o un hecho específico, en cambio la investigación experimental es útil para descubrir la causa-efecto de una relación causal, correlación, etc.
La investigación descriptiva generalmente incluye estudios sociológicos y psicológicos, mientras que la investigación experimental generalmente incluye estudios forenses, biológicos y de laboratorio, etc.