El jabón es un agente de limpieza hecho de sales de sodio o potasio solubles en agua de ácidos grasos. Las grasas sólidas como el aceite de palma y el aceite de coco forman jabones duros, mientras que los aceites como el aceite de oliva y el aceite de soja se utilizan para formar jabones suaves y ligeros.

Los métodos de fabricación de jabón a menudo se denominan saponificación, en la cual las grasas y los aceites se calientan y luego se hacen reaccionar con un álcali líquido. Este proceso produce jabón y agua con glicerina. Existen otros procesos de fabricación de jabón.

El detergente también es un agente tensoactivo como el jabón. Sin embargo, los jabones y los detergentes son muy diferentes entre sí. Los jabones están generalmente compuestos de materiales que están presentes en la naturaleza y la mayoría de los detergentes son sintéticos.

Los detergentes surgieron durante la Segunda Guerra Mundial, debido al suministro inadecuado de aceites para la formación de jabón. Son básicamente compuestos carbónicos no alcalinos. El jabón y los detergentes se usan indistintamente, ya que ambos contienen sustancias que disminuyen la tensión superficial del agua. Debido a que los jabones son naturales, son biodegradables. Por lo tanto, no se consideran tan dañinos como los detergentes sintéticos.

Las moléculas de jabón y detergente son capaces de emulsionar o dispersar materiales insolubles en agua como suciedad, grasa, aceite, etc. Los detergentes para ropa generalmente contienen muchos químicos y también están perfumados con fragancias sintéticas y baratas.

Los jabones han existido desde hace mucho tiempo (miles de años), mientras que los detergentes han ganado popularidad recientemente (50-60 años). Los jabones no son una amenaza para el medio ambiente, mientras que los detergentes causan contaminación ambiental.

Los jabones son más efectivos cuando se usan con agua tibia, los detergentes funcionan igual en agua fría y caliente.

A diferencia de los detergentes, los jabones no son capaces de producir demasiadas burbujas.

Hay muchos tipos de jabones utilizados para diferentes propósitos relacionados con las actividades de limpieza. Sin embargo, comúnmente se usan jabones para el baño, mientras que los detergentes se usan comúnmente para el lavado de vajillas y el lavado fino de telas.