A medida que los niños crecen, aprenden palabras, frases y, finalmente, idiomas completos. Estos idiomas son típicamente los que se hablan en casa. En las situaciones más básicas, esta lengua sería la lengua materna y su primera lengua.

Sin embargo, algunos de estos niños comienzan a aprender un idioma diferente cuando comienzan a ir a la escuela. Incluso pueden llegar a ser más competentes en este idioma, ya que es su principal fuente de educación, que la que hablan en casa. Además, a medida que crecen, pueden incluso aprender más idiomas, tal vez convirtiéndose en bilingües, trilingües o incluso varios idiomas.

Se considera la lengua materna la lengua que hablan los padres en casa, en la familia. También es el idioma que generalmente se transmite de generación en generación.

El primer idioma, por otro lado, puede referirse al primer idioma que la persona aprendió. Esto podría ser lo mismo que el idioma nativo y la lengua materna, o podría ser algo diferente. El término también se usa en el contexto del idioma primario, es decir, es el idioma con el que alguien se siente más cómodo.

Es posible que las personas que crecen en forma bilingüe o multilingüe tengan más de una lengua materna. Alternativamente, dependiendo de con qué se sientan cómodos, pueden asociar un idioma con la lengua materna, uno como idioma nativo y quizás otro idioma como primer idioma.