La principal diferencia proviene del origen del árbol, las maderas duras provienen de plantas angiospermas (semillas encerradas), mientras que las maderas blandas provienen de gimnospermas (semillas descubiertas).

La madera dura tiene poros de varios tamaños y formas que permiten que el agua alimente el árbol. Estos poros ayudan a hacer que la madera sea más densa y resistente al fuego. La madera blanda se nutre con la ayuda de sus traqueidas. Estos tubos lineales traen agua y ayudan en la producción de savia. Mientras que la madera dura se usa típicamente por su densidad y durabilidad en la construcción, la madera blanda se usa principalmente para la producción de papel, pisos laminados, etc.